Царь Салтан, проезжая через глухую деревню, решил заночевать в одном из домов. Там он встретил Аннушку — скромную, добросердечную девушку, которая сразу покорила его. Вскоре они сыграли свадьбу, и у них родился мальчик. Неожиданно сёстры Аннушки и её мачеха тоже оказались при дворе, будто сама судьба им улыбнулась. Однако вместо благодарности они затаили зависть и стали строить коварные планы.
Когда царь уехал по делам, коварные родственницы решили воспользоваться моментом. Они перехватили донесение, исказили его смысл, чтобы очернить молодую царицу и её младенца. Разгневанный Салтан велел ждать своего приезда для разбирательства, но это послание тоже попало в руки злодеек. В итоге по их навету несчастных Аннушку с сыном заточили в бочку и бросили в безбрежное море, обрекая на верную смерть.