Рэндл Патрик Макмёрфи, закоренелый нарушитель закона и прирожденный смутьян, попадает из тюремных стен в психиатрическую больницу для обследования. Цель — выяснить, вменяем ли он. В отделении он сталкивается с бездушной, железной хваткой старшей медсестры Милдред Рэтчед. Для неё важен лишь безупречный порядок и жёсткий распорядок. Макмёрфи с первых дней отказывается мириться с тем, что считает нелепыми ограничениями. Он полон решимости внести в унылые будни хоть каплю веселья. Его мятежный дух постепенно пробуждает и остальных обитателей палат. Однако сестра Рэтчед не намерена позволять нарушать заведённый ею режим. Она готова дать решительный отпор любой попытке неповиновения.